После революции 1917 года в России значительно возросла общественно-политическая активность молодежи. Юноши и девушки стремились участвовать в жизни страны, создавая для этого различные объединения. Однако этим организациям не хватало единого координационного центра и общей идеологической платформы.

Решение было найдено 29 октября 1918 года, когда на Первом Всероссийском съезде союзов рабочей и крестьянской молодежи было принято решение об объединении всех организаций в единую структуру, подчиняющуюся Коммунистической партии. Новая организация получила название Российский коммунистический союз молодежи (РКСМ). В 1926 году ее переименовали во Всесоюзный ленинский коммунистический союз молодежи (ВЛКСМ).

Комсомольское движение быстро стало одним из самых массовых в Советском Союзе, а его участников участников прозвали молодыми строителями коммунизма. На счету комсомольцев — множество значимых проектов: от ликвидации неграмотности среди населения до строительства электростанций и транспортных магистралей. При активном участии комсомола в университетах страны были созданы рабфаки — специальные отделения для подготовки рабочих и крестьян к поступлению в высшие учебные заведения.

В период Великой Отечественной войны члены ВЛКСМ самоотверженно сражались в рядах Красной армии. Более 3,5 млн комсомольцев получили ордена и медали за проявленное мужество, а 7 тыс. человек удостоились звания Героя Советского Союза. В послевоенные годы они участвовали в восстановлении разрушенных городов, освоении целинных земель и строительстве крупных объектов, включая Байкало-Амурскую магистраль (БАМ).

В поздний советский период ужесточились требования к кандидатам для вступления в ВЛКСМ. Членами организации могли стать юноши и девушки в возрасте от 14 до 28 лет. Обязательным условием было предварительное участие в детских коммунистических организациях — октябрятских отрядах и пионерских дружинах. Вступившим в комсомол вручали билет и значок. Члены ВЛКСМ также обязаны были платить регулярные взносы: 2 копейки для школьников и от 10 до 50 копеек для работающей молодежи.

В сентябре 1991 года на XXII чрезвычайном съезде ВЛКСМ было объявлено о самороспуске организации. Руководство объяснило это решение исчерпанием исторической роли комсомола. Правопреемником ВЛКСМ стал Российский союз молодежи.